Secara etimologi, kata Riau berasal dari bahasa Portugis, “Rio”, yang artinya sungai. Riau dirujuk hanya ke wilayah yang dipertuan muda (Raja Bawahan Johor) di Pulau Penyengat. Wilayah tersebut kemudian menjadi wilayah Residentie Riouw pemerintahan Hindia-Belanda yang berkedudukan di Tanjung Pinang dan Riouw oleh masyarakat lokal dieja menjadi Riau.
Riau merupakan penggabungan dari kerajaan Melayu yang pernah berjaya di wilayah ini, yaitu Kerajaan Indragiri (1658-1838), Kerajaan Siak Sri Indrapura (1723-1858), Kerajaan Pelalawan (1530-1879), Kerajaan Riau-Lingga (1824-1913) dan beberapa kerajaan kecil lainnya, seperti Tambusai, Rantau Binuang Sakti, Rambah, Kampar dan Kandis.
Pembangunan Provinsi Riau telah disusun melalui Undang-undang darurat No. 19 tahun 1957 yang kemudian disahkan sebagai Undang-undang No.61 tahun 1958.Provinsi Riau dibangun cukup lama dengan usaha yang keras dalam kurun waktu 6 tahun 17 November 1952 s / d 5 Maret 1958. Melalui keputusan Presiden RI pada tanggal 27 Februari tahun 1958 No.258 / M / 1958, Mr.SM Amin ditugaskan sebagai Gubernur KDH Provinsi Riau pertama kali pada 5 Maret 1958 di Tanjung Pinang oleh Menteri Dalam Negeri yang diwakili oleh Sekjen Mr. Sumarman. Lalu / pada Keputusan Menteri Dalam Negeri No. Desember / I / 44-25 pada tanggal 20 Januari 1959, Pekanbaru menjadi ibukota Provinsi Riau menggatikan Tanjung Pinang.
Berikut, Nama-nama Gubernur Riau dan Periode Jabatannya: Tn. SM Amin Periode 1958 – 1960 H. Kaharuddin Nasution Periode 1960 – 1966 H. Arifin Ahmad Periode 1966 – 1978 Jam Subrantas.S Periode 1978 – 1980 H. Prapto Prayitno (Plt) 1980 H. Imam Munandar Periode 1980 – 1988 H. Baharuddin Yusuf (Plh) 1988 Atar Sibero (Plt) 1988 H. Soeripto Periode 1988 – 1998 H. Saleh Djasit Periode 1998 – 2003 HM Rusli Zainal Periode 2003 – September 2008 dan periode November 2008 -2013. H. Wan Abubakar MSi Periode September 2008 – Nopember 2008 (Plt. Gubernur, karena Gubernur incumbent mengundurkan diri mengikuti Pilkada Gubernur Riau periode 2008 – 2013) HM Rusli Zainal Periode 2008 – 2013 Prof.Dr.Djohermansyah Djohan, MA (Plt) Periode 2013 – 2014 Drs. H. Annas Maamun Periode Februari 2014 – September 2014 Ir. Arsyadjuliandi Rachman. MBA Periode 2014 – 2018 H.Wan Thamrin HasyimPeriode 2018 – Februari2019 Drs. H. Syamsuar, M.Si Periode 2019 – 2023 H. Edy Natar Nasution, S.I.P – Gubernur Riau 2023 – sekarang Pelaksana tugas: 2023